Маргарет Натали Смит родилась 28 декабря 1934 года в городе Илфорд, в Эссексе[7][8][9][10][11]. Её отец, Натаниэль Смит (1902—1991 г.) — профессор Оксфордского университета, а мать, Маргарет Хаттон (в дев. Литтл 1896—1977), работала секретарем в Глазго. Училась в Оксфорде, где и состоялся её сценический дебют. Первая профессиональная роль в театре — Виола в «Двенадцатой ночи» (1952). С 1959 года состояла в труппе театра «Олд Вик», специализирующегося на шекспировском репертуаре.
В кино Смит играла преимущественно роли строгих и характерных персонажей, таких как Минерва Макгонагалл в фильмах про Гарри Поттера. Шесть раз выдвигалась на премию «Оскар» и дважды удостаивалась её (1970 — «Расцвет мисс Джин Броди», 1979 — «Калифорнийский отель»). В 1989 году была возведена в ранг Дамы-командора Ордена Британской империи и таким образом получила право на почетный титул «дама» (аналог рыцарского титула «сэр»).
Близкая подруга Мэгги Смит — дама Джуди Денч. Они вместе снимались у Франко Дзеффирелли в ленте «Чай с Муссолини» в 1999 году, а также в фильмах «Комната с видом» (1985), «Дамы в лиловом» (2004) и «Отель „Мэриголд“. Лучший из экзотических» (2012).
